Última actualización: 13-09-2023
Te explicamos qué es la contaminación por nitratos, el estado de los acuíferos en España, sus consecuencias en la salud humana y las medidas efectivas para prevenirla.
Introducción
En la búsqueda constante de mantener un ambiente saludable y proteger los recursos naturales, la contaminación del agua por nitratos se ha convertido en un tema crucial.
En el sector agrícola son muy habituales los fertilizantes y abonos de origen natural o químico. Se utilizan para proporcionar a las plantas todos los nutrientes que necesitan e incrementar la producción de las cosechas. Siendo los elementos más importantes el nitrógeno, el fósforo y el potasio.
No obstante, el abuso de los fertilizantes está provocando un serio peligro medioambiental. Ya que el exceso de estos elementos se filtra a través del subsuelo hasta llegar a los acuíferos. ¿El resultado? Las aguas subterráneas sufrirán una contaminación por nitratos, acelerando el crecimiento del fitoplancton y otras especies similares.
¿Qué es la contaminación por nitratos?
Según la Directiva 91/676/CEE del consejo, la contaminación del agua por nitratos se define como la presencia de más de 50 miligramos por litro de nitratos en el agua.
Los nitratos son compuestos químicos presentes de forma natural en el agua, y su origen puede variar, pero su concentración excesiva proviene principalmente de fuentes agrarias.
Estos nitratos, que son sales o ésteres del ácido nítrico, son esenciales en la industria agrícola como componentes de fertilizantes. Su función radica en proporcionar nitrógeno a las plantas, un nutriente fundamental para su crecimiento y desarrollo.
Se trata de un problema global que afecta a la calidad del agua de los acuíferos. Y que puede tener graves consecuencias para la salud, sobre todo si la consumen bebés. Como hemos apuntado, su origen está en el uso indiscriminado de fertilizantes con un alto índice de nitrógeno.
Y también a una inadecuada gestión de los residuos orgánicos, como los restos de las cosechas o las aguas fecales. Todo ello ha provocado que muchas zonas del planeta tengan unos porcentajes de nitratos en el agua superior a los 50 miligramos por litro. Que es el límite que establece la OMS y la propia legislación española.
Legislación española sobre contaminación por nitratos
En España, se ha establecido una normativa sólida para abordar la contaminación por nitratos. El Real Decreto 261/1996, de 16 de febrero, regula la protección de las aguas contra la contaminación por nitratos procedentes de fuentes agrarias.
Esta normativa establece la identificación de zonas vulnerables a la contaminación, programas de actuación para reducir los efectos de los nitratos y revisiones periódicas de las zonas consideradas vulnerables.
Las causas de la contaminación por nitratos
La contaminación del agua por nitratos puede atribuirse a diversas causas, pero la más destacada es el uso excesivo de fertilizantes químicos en la agricultura intensiva.
En un esfuerzo por aumentar la producción de cultivos, se utilizan grandes cantidades de fertilizantes que contienen nitratos. Cuando estos nitratos no son completamente absorbidos por las plantas, se filtran a través del suelo y terminan contaminando las aguas subterráneas.
Además de la agricultura, otras fuentes de contaminación incluyen las emisiones incontroladas de industrias como destilerías, azucareras, industrias de levadura y textiles. Aunque en la actualidad se controla de manera más rigurosa, estas fuentes aún pueden contribuir a la contaminación de nitratos en el agua.
¿Cómo están los acuíferos españoles?
España posee una rica tradición agrícola y ganadera, por lo que sus aguas subterráneas sufren cada vez más este tipo de contaminación.
Especialmente en algunas áreas de Baleares, la Comunidad Valenciana y Cataluña, donde se han realizado mediciones por encima de los 400 miligramos por litro.
Consecuencias de los nitratos en el agua para la salud humana
La presencia de nitratos en el agua no solo tiene implicaciones ambientales, sino que también puede afectar negativamente la salud humana.
Beber habitualmente agua con una elevada concentración de nitratos puede ser muy perjudicial para la salud. Para que te hagas una idea, estos compuestos se transforman en nitritos tras pasar por el sistema digestivo. Lo que a su vez provoca que la hemoglobina se convierta en metahemoglobina, un elemento que impide la circulación de la sangre.
Este proceso no es irreversible. Pero puede llegar a causar la muerte por asfixia si no se trata a tiempo, sobre todo en bebés de menos de 6 meses. De ahí que a esta enfermedad se la conozca popularmente como “síndrome del bebé azul”.
Además, los nitratos también pueden dar origen a compuestos potencialmente cancerígenos, como las nitrosaminas, que pueden representar un riesgo adicional para la salud.
Prevención y soluciones
La prevención de la contaminación por nitratos es esencial para preservar la salud de los ecosistemas acuáticos y de las personas que dependen de esta agua para su consumo.
Una de las medidas clave es el uso responsable de fertilizantes y abonos, aplicando únicamente las cantidades necesarias para promover el crecimiento de los cultivos.
En este sentido, los biofertilizantes certificados en agricultura ecológica pueden evitar la contaminación por nitratos. Al optar por este producto, no solo contribuyes a la sostenibilidad agrícola, sino que también mejoras la calidad de tus cultivos y reduces la necesidad de fertilización química.
¿Se puede recuperar un acuífero contaminado?
Es posible restaurar una bolsa de agua subterránea que sufra contaminación por nitratos, pero es una tarea que te llevará bastante tiempo. Básicamente, debes reducir poco a poco el aporte de nitratos con distintas técnicas como la ósmosis inversa o la electrodiálisis. Y controlar en todo momento las emisiones y la gestión de los residuos de tu finca.
Esto resulta más sencillo de implementar en la ganadería que en la agricultura intensiva de regadío que tenemos en España. Que se caracteriza por la presencia de numerosas propiedades pequeñas, escasa tecnificación y un uso inadecuado de los fertilizantes.
El futuro de los acuíferos españoles
La contaminación por nitratos supone un enorme problema para el conjunto de España. Ya que casi un tercio del agua que consumimos proviene de manantiales subterráneos. Especialmente en zonas como las Islas Baleares, que dependen totalmente de ellos. Así como la Comunidad Valenciana, donde suministra algo más de la mitad del agua para la población.
Si el panorama no cambia, en pocos años las autoridades españolas tendrán que abordar este asunto con máxima urgencia. Al igual que ya han hecho otros países de Europa como Alemania.
Conclusiones
La contaminación por nitratos del agua es un problema serio que afecta tanto al medio ambiente como a la salud humana.
Es imperativo tomar medidas para prevenir y controlar esta contaminación, y una de las mejores formas de hacerlo es a través de productos y biofertilizantes innovadores, que promueven una agricultura sostenible y responsable.
En última instancia, debemos ser conscientes de la importancia de preservar nuestros recursos naturales y trabajar juntos para garantizar un futuro más limpio y saludable para todos.
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